السحابة الكبرى

من البحارة إلى الاسم

عرف أهل نصف الأرض الجنوبي السحابتين منذ أقدم العصور، لكنهم لم يتركوا لنا نصوصاً مكتوبة عنهما. بعد ذكر الصوفي، ربما أشار إليهما الرحالة أمريكو فسبوتشي في رسالة كتبها في رحلته الثالثة نحو سنتي 1503 و1504، حين تحدث عن ثلاثة «سهيلات»، اثنان منها لامعان والثالث مظلم. ثم عرّفت بهما أوروبا رحلة ماجلان سنة 1519، فحملتا اسمه منذ ذلك الحين.

مجرة تدور حول مجرتنا

السحابة الكبرى مجرة قزمة غير منتظمة الشكل، تدور حول مجرتنا مع أختها السحابة الصغرى، وكلتاهما من أعضاء المجموعة المحلية. يقدَّر بعدها بين نحو 160 و170 ألف سنة ضوئية. ظلت زمناً طويلاً أقرب مجرة معروفة إلينا، حتى اكتُشفت سنة 1994 مجرة قزمة في اتجاه الرامي على بعد نحو 80 ألف سنة ضوئية فقط، وتفصيل ذلك في سؤال ما أقرب مجرة إلى مجرة درب التبانة؟

تمتد في سمائنا نحو 650 دقيقة قوسية في 550، أي قرابة 11 درجة في 9. فيها سدم مضيئة، وعناقيد كروية ومفتوحة، وسدم كوكبية، فهي عالم كامل صغير يمكن دراسته من الخارج.

الرتيلاء ونجم انفجر أمام أعيننا

أشهر ما في السحابة سديم الرتيلاء، ويسمى أيضاً «30 أبو سيف» وNGC 2070، وقد سجله الفلكي لاكاي سنة 1751. لا تعرف في مجرتنا منطقة لولادة النجوم بحجمه أو بنشاطه، وفيه أضخم النجوم المعروفة، وقدره الظاهري نحو 4، فتراه العين المجردة مع أنه على بعد نحو 170 ألف سنة ضوئية. تنحت أشعة نجومه الضخمة فوق البنفسجية تجاويف عميقة في الغاز المحيط، وحين تصطدم بجدرانه الكثيفة قد تضغطه فتبدأ ولادة جيل جديد من النجوم.

في 24 فبراير 1987 انفجر في السحابة نجم ضخم، فرآه الفلكيون مستعراً أعظم، أي انفجاراً هائلاً في آخر حياة النجم، وسُمي «المستعر الأعظم 1987A». كان أقرب مستعر أعظم يُرصد منذ انفجار رصده كيبلر قبل اختراع التلسكوب، فصار من أهم ما درسه الفلكيون في ثمانينيات القرن العشرين.

نصيحة للرصد

تقع السحابة قرب ميل 70 درجة جنوباً، لذلك لا ترتفع فوق الأفق إلا لمن كان جنوب خط العرض 20 شمالاً تقريباً، وكلما اتجهت جنوباً ارتفعت أكثر. من جنوب البلاد العربية انتظر ليلة مظلمة بلا قمر في يناير، وابحث تحت سهيل قرب الأفق الجنوبي عن سحابة بيضاء باهتة. بعد أن تتعود عيناك على الظلام، مرّر المنظار ببطء على السحابة كلها، فإن رأيت فيها عقدة ضبابية أوضح من سائرها، كأنها نجم منتفخ، فهي سديم الرتيلاء. يكشف التلسكوب المتوسط والكبير خيوطه التي تشبه أرجل العنكبوت، ومنها جاء اسمه.