السحابة الصغرى

السحابة التي أعطتنا مسطرة الكون

في هذه السحابة وجدت الفلكية هنرييتا ليفيت، في مرصد جامعة هارفارد، مفتاحاً لقياس الكون. درست ليفيت على ألواح التصوير القديمة 25 نجماً متغيراً في السحابة الصغرى، وقاست بعينها كيف يرتفع ضوء كل منها وينخفض، ونشرت نتيجتها سنة 1912: كلما كان النجم أسطع كانت دورة تغيره أطول. التُقطت تلك الألواح في محطة تابعة لهارفارد في أريكيبا في بيرو، في نصف الكرة الجنوبي، وكانت ليفيت قد فهرست قبل ذلك 1777 نجماً متغيراً في سحابتي ماجلان.

أهمية هذه الملاحظة أن نجوم السحابة كلها على بعد واحد تقريباً منا، فالفرق في لمعانها الظاهري فرق حقيقي في ضوئها. هكذا صارت هذه النجوم، التي عُرفت فيما بعد باسم «النجوم القيفاوية»، أول «شموع قياسية» يقيس بها الفلكيون أبعاد المجرات، وما زالت أدق أداة لهذا الغرض حتى اليوم. على هذا الأساس قامت قياسات المسافات التي قادت إدوين هابل سنة 1929 إلى اكتشاف تمدد الكون. أعاد فلكيون سنة 2025 تحليل نجوم ليفيت نفسها بالأدوات الحديثة، فوجدوا نتائجها متفقة جداً مع القياسات المعاصرة.

توأم صغير مشوّه

السحابة الصغرى مجرة قزمة، وهي التوأم الأصغر للسحابة الكبرى، ومن أقرب المجرات إلينا، إذ تبعد نحو 200 ألف سنة ضوئية، أي نحو جزء من اثني عشر من بعد مجرة المرأة المسلسلة. شكلها غير منتظم، لأن جاذبية السحابة الكبرى ومجرتنا شدّتها وشوهتها.

السحابة مليئة بالغبار الذي يحجب ضوء نجومها، لذلك صوّرها تلسكوب VISTA في المرصد الأوروبي الجنوبي بالأشعة تحت الحمراء، التي تعبر الغبار بسهولة أكبر. الصورة بلغت 1.6 مليار نقطة، وهي أكبر صورة تحت حمراء التُقطت للسحابة الصغرى، وكشفت أن أغلب نجومها تكونت في زمن أحدث بكثير من نجوم المجرات الأكبر المجاورة.

الضيف الذي يقف أمامها

العنقود «47 الطوقان» الذي يبدو بجانبها لا علاقة له بها، فهو عنقود كروي يدور حول مجرتنا، ويبعد نحو 15 ألف سنة ضوئية فقط، وقد وقع أمامها مصادفة. قطره نحو 120 سنة ضوئية، ويضم ملايين النجوم، وهو ثاني أثقل عنقود كروي حول مجرتنا بعد أوميغا قنطورس. فيه 23 نجماً نابضاً سريع الدوران، وهو عدد لا يفوقه إلا عنقود واحد آخر.

نصيحة للرصد

السحابة لا ترتفع كثيراً حتى في جنوب البلاد العربية، لذلك اختر ليلة بلا قمر وأفقاً جنوبياً صافياً، وانتظر بين 20 و30 دقيقة حتى تعتاد عينك الظلام. ابحث أولاً عن 47 الطوقان، وهو نجم ضبابي يغطي في السماء نحو حجم قرص البدر، ثم انتقل بعينك شرقاً إلى الضباب الأبيض الخافت الذي يمثل مجرة كاملة.