ما المذنب؟ ومتى نرى مذنباً بالعين؟

كرة ثلج متسخة

المذنب (Comet) جرم صغير يدور حول الشمس، مثل الكواكب، لكنه مصنوع من الجليد والغاز المتجمد والغبار والصخر، ويصفه العلماء أحياناً بأنه «كرة ثلج متسخة». اسمه في العربية من «الذَّنَب»، لأن أوضح ما فيه ذيله الطويل.

المذنبات من بقايا نشأة المجموعة الشمسية قبل نحو 4.6 مليار سنة، كما في سؤال كيف تكونت المجموعة الشمسية؟، وهي تأتي من منطقتين باردتين بعيدتين:

• حزام كايبر: حزام من الأجرام الجليدية وراء نبتون، في منطقة بلوتو، ويُعتقد أن منه تأتي أكثر المذنبات قصيرة الدورة، أي التي تكمل دورتها حول الشمس في أقل من 200 سنة، فنعرف مواعيد عودتها.
• سحابة أورت: غلاف هائل يُظن أنه يحيط بالمجموعة الشمسية ويمتد إلى نحو 100 ألف وحدة فلكية من الشمس، ومنها تأتي المذنبات طويلة الدورة، وقد تحتاج إحداها 30 مليون سنة لتكمل دورة واحدة.

أجزاء المذنب

الجزء	ما هو	حجمه
النواة	الكتلة الصلبة من الجليد والغبار، وهي المذنب الحقيقي	بضعة كيلومترات غالباً، وقد تصل إلى عشرات الكيلومترات
الرأس (أو الهالة)	سحابة من الغاز والغبار تخرج من النواة حين تسخن	قد يمتد مئات الآلاف من الكيلومترات
ذيل الغبار	غبار يدفعه ضوء الشمس بعيداً عن الرأس	ملايين الكيلومترات
ذيل الغاز	غاز مشحون تدفعه الرياح الشمسية	ملايين الكيلومترات

النواة وحدها لا تُرى في الغالب، لأنها صغيرة ومظلمة، وما نراه هو الرأس والذيل. حين يكون المذنب بعيداً عن الشمس يبقى نواة باردة صامتة، فإذا اقترب منها سخن، فتحول جليده إلى غاز مباشرة، وخرج معه الغبار، فتكوّن الرأس.

ثم يدفع ضوء الشمس الغبار، وتدفع الرياح الشمسية الغاز، فيتكون ذيلان، لهذا يشير ذيل المذنب دائماً إلى الجهة البعيدة عن الشمس، لا إلى الوراء من حركته، فحين يبتعد المذنب عن الشمس يكون ذيله أمامه.

مذنبات مشهورة

المذنب	متى ظهر	ما يميزه
هالي (Halley)	آخر مرة 1986، ويعود إلى أقرب نقطة من الشمس في يوليو 2061	أشهر المذنبات، يعود كل 76 سنة تقريباً، ونواته نحو 15 × 8 كيلومترات
هيل-بوب (Hale-Bopp)	1996 و1997	ظل يُرى بالعين نحو 18 شهراً، ونواته نحو 60 كيلومتراً، ودورته تُقدَّر بنحو 2,500 سنة
نيووايز (NEOWISE)	يوليو 2020	أسطع مذنب في سماء نصف الأرض الشمالي منذ هيل-بوب، ويعود بعد نحو 6,800 سنة
تسوشينشان-أطلس (Tsuchinshan-ATLAS)	أكتوبر 2024	ظهر في سماء المساء جهة الغرب، ورآه الناس بالعين بسهولة في سماء مظلمة

مذنب هالي أشهر مذنب نعرف موعد عودته، لأنه قصير الدورة، وقد صورت مركبة «جوتو» الأوروبية نواته عن قرب سنة 1986. الغبار الذي يتركه في مداره يصنع زخّتين من الشهب كل سنة، في مايو وفي أكتوبر.

أما نيووايز فاكتشفه تلسكوب فضائي تابع لناسا يحمل الاسم نفسه في 27 مارس 2020، واقترب من الشمس في 3 يوليو 2020، ثم صار يُرى بالعين وبالمنظار في يوليو.

تسوشينشان-أطلس اكتُشف في مطلع سنة 2023 في مرصد الجبل الأرجواني (تسوشينشان) في الصين، ثم رصده مسح «أطلس» في جنوب أفريقيا، فحمل اسميهما. اقترب من الشمس في 27 سبتمبر 2024، ومن الأرض في 12 أكتوبر 2024 على بعد نحو 71 مليون كيلومتر، وهو مذنب جاء من سحابة أورت في مدار طويل جداً، فلا يُنتظر أن يعود في زمن قريب، إن عاد أصلاً.

متى نرى مذنباً بالعين؟

المذنبات التي يكتشفها الفلكيون كل سنة كثيرة، لكن أغلبها خافت لا يُرى إلا بالتلسكوب، أما المذنب الذي يراه الناس بأعينهم بسهولة فنادر، وقد تمر سنوات دون مذنب واحد مثله، ولا موعد ثابتاً له. فأكثر المذنبات اللامعة تأتي من سحابة أورت لأول مرة، فلا نعرف بوجودها إلا قبل وصولها بأشهر أو بسنة أو سنتين، فنيووايز مثلاً اكتُشف قبل أن يُرى بالعين بنحو ثلاثة أشهر ونصف.

ثم إن لمعان المذنب صعب التنبؤ، فقد يسطع أكثر مما حسب الفلكيون، وقد يخبو أو يتفكك قرب الشمس فيخيب الأمل، لذلك يقول الفلكيون عن المذنب الجديد إنه «قد» يُرى بالعين، ولا يجزمون حتى يقترب.

للمذنب أيضاً موعد يومي: فهو لا يظهر عادة إلا قرب الشمس في السماء، أي منخفضاً في الغرب بعد الغروب، أو في الشرق قبل الفجر.

ماذا ترى الليلة؟

لا يمكن معرفة المذنب اللامع القادم إلا بعد اكتشافه، أي قبل ظهوره بوقت قصير غالباً، ومذنب هالي لن يعود قبل سنة 2061. لكنك تستطيع أن ترى بقايا المذنبات كل سنة: فزخات الشهب غبار تركته المذنبات في مداراتها، تحترق حباته في الغلاف الجوي. الفرق بين المذنب والشهب في سؤال ما الفرق بين الشهاب والنيزك والكويكب والمذنب؟، ومواعيد الزخات في تقويم أحداث السماء 2027. إن أُعلن عن مذنب جديد لامع، فستجده في صفحة أحداث السماء.