الشهب والكسوف
ما الفرق بين الشهاب والنيزك والكويكب والمذنب؟
الجواب باختصار
الكويكب صخرة تدور حول الشمس، والمذنب كتلة من الجليد والغبار يظهر لها ذيل قرب الشمس، والقطعة الصغيرة منهما في الفضاء اسمها «النيزكيّ». فإذا دخلت الغلاف الجوي واحترقت رأينا خط ضوء اسمه «الشهاب»، وما يبقى منها ويصل إلى الأرض حجراً اسمه «النيزك».
أربع كلمات لأربعة أشياء مختلفة
هذه الكلمات الأربع تختلط كثيراً في الكلام اليومي وفي الأخبار، لكن الفرق بينها بسيط إذا سألت سؤالين: أين يوجد الشيء؟ وما حجمه؟ فالكويكب والمذنب أجسام كبيرة في الفضاء، والشهاب ضوء نراه في الغلاف الجوي، والنيزك حجر نمسكه بأيدينا على الأرض.
الكويكب والمذنب: سكان الفضاء
الكويكب (Asteroid) صخرة أو كتلة معدنية تدور حول الشمس، ولا غلاف جوي لها، وأغلب الكويكبات تقع في حزام بين المريخ والمشتري. أحجامها مختلفة جداً: من نحو متر إلى نحو 530 كيلومتراً، وهو قطر الكويكب فيستا (Vesta)، أكبرها، ومع كثرتها، فكتلتها كلها مجتمعة أقل من كتلة القمر.
المذنب (Comet) يدور حول الشمس أيضاً، لكنه مصنوع من الجليد والغبار والصخر، كأنه كرة ثلج متسخة، ونواته بحجم بلدة صغيرة. حين يقترب من الشمس يسخن، فيخرج منه غاز وغبار يكوّنان رأساً مضيئاً وذيلاً يمتد ملايين الكيلومترات. تأتي المذنبات من أطراف المجموعة الشمسية البعيدة، من حزام كويبر وسحابة أورت.
النيزكيّ والشهاب والنيزك: رحلة حصاة واحدة
تخيّل قطعة صغيرة انفصلت عن كويكب أو مذنب. هذه القطعة لها ثلاثة أسماء، بحسب المكان الذي هي فيه:
- النيزكيّ (Meteoroid): هو القطعة وهي ما تزال في الفضاء، ويحدده الاتحاد الفلكي الدولي بأنه جسم طبيعي حجمه بين 30 ميكرومتراً (أصغر من حبة رمل) ومتر واحد، وما كان أكبر من ذلك يُعد كويكباً صغيراً.
- الشهاب (Meteor): هو الضوء الذي نراه حين يدخل النيزكيّ الغلاف الجوي بسرعة كبيرة، بين 10 و70 كيلومتراً في الثانية عادة. يسخن الهواء أمامه ويتوهج، فنرى خطاً مضيئاً سريعاً يبدأ على ارتفاع نحو 100 كيلومتر، فالشهاب ليس حجراً، بل ظاهرة ضوئية. أغلب الشهب التي نراها سببها حبات لا تزيد على بضعة مليمترات.
- النيزك (Meteorite): هو ما يبقى من الجسم إذا لم يحترق كله، فيعبر الغلاف الجوي ويصل إلى سطح الأرض، وقد عُثر على أكثر من 50 ألف نيزك، أكبرها نيزك هوبا في ناميبيا، وزنه نحو 60 طناً.
جدول المقارنة
| الاسم | بالإنجليزية | أين يوجد؟ | ما هو؟ | حجمه |
|---|---|---|---|---|
| الكويكب | Asteroid | في الفضاء، يدور حول الشمس | صخرة أو معدن | من نحو متر إلى 530 كم |
| المذنب | Comet | في الفضاء، يأتي من أطراف المجموعة الشمسية | جليد وغبار وصخر، له ذيل قرب الشمس | نواته بحجم بلدة صغيرة |
| النيزكيّ | Meteoroid | في الفضاء | قطعة صغيرة من كويكب أو مذنب | من 30 ميكرومتراً إلى متر |
| الشهاب | Meteor | في الغلاف الجوي | ضوء، وليس جسماً | خط ضوء يدوم لحظات |
| النيزك | Meteorite | على سطح الأرض | ما بقي من النيزكيّ بعد احتراقه | من حبات صغيرة إلى عشرات الأطنان |
لماذا تختلط هذه الكلمات في العربية؟
الخلط ليس خطأ القارئ وحده، فكلمة «نيزك» استُعملت قديماً وحديثاً بمعنى الشهاب أيضاً. حتى المعجم الفلكي متعدد اللغات التابع للاتحاد الفلكي الدولي يستعمل في ترجمته العربية، التي لم تُعتمد بعد، كلمة «نيزك» للجسم في الفضاء وللحجر على الأرض معاً. لذلك نعتمد في هذه الموسوعة الاصطلاح الأوضح: الشهاب للضوء، والنيزك للحجر، والنيزكيّ للجسم الصغير في الفضاء.
من صور الخلط الشائعة:
- «سقط نيزك فوق المدينة»: حين يرى الناس ضوءاً ساطعاً يعبر السماء، فالأدق أن نقول «شهاب ناري»، ولا يصير نيزكاً إلا إذا وصلت منه قطع إلى الأرض.
- «نيزك عملاق يقترب من الأرض»: الجسم الكبير الذي يقترب من الأرض في الفضاء كويكب، لا نيزك.
- «مذنب يعبر السماء بسرعة»: المذنب لا يمر بسرعة، بل يبقى في مكانه تقريباً بين النجوم ليالي متتالية، والخط السريع شهاب.
- «نجم يسقط»: الشهاب لا علاقة له بالنجوم، وإنما يشبهها في لمعانه فقط.
المذنب والكويكب وزخات الشهب
حين يدور مذنب حول الشمس يترك وراءه طريقاً من الغبار، وكل سنة، في الموعد نفسه، تعبر الأرض هذا الطريق، فتحترق حبات الغبار في الغلاف الجوي ونرى عشرات الشهب في الساعة. هذه هي زخة الشهب، فزخة البرشاويات في أغسطس مثلاً مصدرها مذنب سويفت-تتل.
قد يكون المصدر كويكباً أحياناً، فزخة التوأميات في ديسمبر، وهي أقوى زخات السنة، مصدرها كويكب صخري اسمه فايثون. تجد مواعيد الزخات الأخرى في تقويم أحداث السماء 2027، وتعريفاً مختصراً للشهاب في قاموس المصطلحات.
ماذا ترى الليلة؟
في أي ليلة صافية، اخرج إلى مكان بعيد عن أضواء المدينة، وانظر إلى السماء نحو ساعة، فستلمح غالباً بضعة شهب متفرقة، حتى من غير زخة. كل خط منها حبة غبار أو حصاة لا تزيد على بضعة مليمترات، احترقت فوقك على ارتفاع نحو 100 كيلومتر. في دليل اختيار مكان الرصد تجد كيف تختار المكان والليلة المناسبين.
أسئلة قريبة
هل الشهاب نجم يسقط؟
لا، فالشهاب ضوء حبة غبار أو حصاة صغيرة تحترق في الغلاف الجوي على بعد نحو 100 كيلومتر فوقنا. أما النجوم فشموس بعيدة جداً، ولا يسقط منها شيء إلينا.
هل يمكن أن أرى مذنباً يعبر السماء بسرعة؟
لا، فالمذنب بعيد عنا ملايين الكيلومترات، فيبدو ثابتاً تقريباً بين النجوم، ويبقى ظاهراً ليالي أو أسابيع. أما الخط السريع الذي يختفي في لحظة فهو شهاب.
ما الشهاب الناري أو الكرة النارية؟
هو شهاب شديد اللمعان، أسطع من كوكب الزهرة، ويسببه جسم أكبر من المعتاد، وقد تصل قطع منه إلى الأرض فتصير نيازك.
كم يسقط على الأرض من الفضاء كل يوم؟
تقدّر ناسا ما يصل إلى الأرض بنحو 44 طناً من المادة كل يوم، وتذكر صفحات أخرى لها رقماً أكبر يتجاوز 100 طن، لأن قياس هذا الغبار صعب. أغلبه غبار ناعم جداً لا نراه ولا نشعر به.