كم كوكباً له حلقات؟ وهل للمشتري حلقات؟

أربعة كواكب، لا كوكب واحد

يظن كثير من الناس أن زحل هو الكوكب الوحيد الذي له حلقات، لأن حلقاته أجمل منظر في السماء. لكن صحيفة حقائق الكواكب في ناسا تذكر أن أربعة كواكب لها حلقات، هي الكواكب العملاقة كلها، أما الكواكب الصخرية القريبة من الشمس فليس لها حلقات:

الكوكب	هل له حلقات؟	متى عُرفت حلقاته	مم تتكون
عطارد، الزهرة، الأرض، المريخ	لا	—	—
المشتري	نعم	1979، بالمسبار فوياجر 1	غبار وجسيمات داكنة صغيرة
زحل	نعم	رآها غاليليو سنة 1610، وفهمها هويغنز سنة 1659	جليد الماء وصخر
أورانوس	نعم	10 مارس 1977	مواد من أشد ما في المجموعة الشمسية سواداً
نبتون	نعم	أُكّدت بصور فوياجر 2 سنة 1989	غبار داكن، وفيها أقواس

المشتري: حلقات من الغبار

نعم، للمشتري حلقات، وإن كان قليل من الناس يعرف ذلك، فقد شك العلماء في وجودها طويلاً، حتى أكدها المسبار فوياجر 1 حين مر بالمشتري سنة 1979. تختلف تماماً عن حلقات زحل، فهي رقيقة خافتة، ومعظمها غبار وجسيمات صغيرة داكنة. يرى العلماء أن هذا الغبار يتطاير من أقمار صغيرة قريبة من المشتري حين تصطدم بها النيازك الدقيقة، فيدور حول الكوكب ويكوّن الحلقات.

أورانوس: اكتشاف بالمصادفة

اكتُشفت حلقات أورانوس قبل حلقات المشتري، في 10 مارس 1977، بطريقة ذكية، فقد كان فريق من العلماء يستعد لرصد أورانوس وهو يمر أمام نجم بعيد، وكانوا يرصدون من مرصد طائر على متن طائرة. فلاحظوا أن ضوء النجم خفت عدة مرات قبل أن يختفي خلف الكوكب، ثم خفت مرات مماثلة بعد أن خرج من خلفه، فعرفوا أن حول أورانوس حلقات رقيقة تحجب ضوء النجم.

هذه الحلقات من أشد المواد سواداً في المجموعة الشمسية، وربما كانت غنية بالكربون، ولم يرها أحد من قرب إلا مرة واحدة، حين مر بها فوياجر 2 سنة 1986.

نبتون: حلقات فيها أقواس

ظهرت أول إشارات لحلقات نبتون سنة 1984، حين مر الكوكب أمام نجم، ثم أكدتها صور المسبار فوياجر 2 سنة 1989، وهي داكنة مغبرة مثل حلقات أورانوس. أغرب ما فيها أن إحداها، المسماة حلقة آدمز، فيها أقواس، أي أجزاء أكثف من بقية الحلقة، وما زال العلماء يحاولون فهم سبب بقائها.

زحل: الأشهر والأجمل

حلقات زحل أكبر الحلقات وألمعها بفارق كبير، لأنها من جليد الماء الذي يعكس ضوء الشمس جيداً، بينما حلقات الكواكب الأخرى داكنة. تجد تفاصيلها، وسبب «اختفائها» كل بضع عشرة سنة، في سؤال مم تتكون حلقات زحل؟.

حلقات حول أجرام صغيرة أيضاً

لم تعد الحلقات خاصة بالكواكب العملاقة، فقد وجد العلماء حلقتين ضيقتين حول الجرم الصغير كاريكلو (Chariklo) رُصدتا سنة 2013، ثم حلقة حول الكوكب القزم هاوميا (Haumea) سنة 2017. في 8 فبراير 2023 أُعلن عن حلقة حول كواوار (Quaoar)، وهو جرم في حزام كايبر قطره نحو نصف قطر بلوتو، وحلقته بعيدة عنه أكثر مما تتوقع النظريات، حتى وصفها مرصد باريس بأنها «حلقة ما كان ينبغي أن توجد».

ماذا ترى الليلة؟

إن كان معك تلسكوب صغير، فوجّهه إلى زحل، فهو المكان الوحيد الذي ترى فيه حلقات كوكب بعينك. تجد ما يُظهره التلسكوب الصغير في سؤال ما أفضل تلسكوب للمبتدئين؟. أما المشتري فستراه بالتلسكوب نفسه كرة مخططة بأحزمة من الغيوم، دون حلقات، لأن حلقاته أخفت من أن تظهر.