الثُّعْبان

ألفا بخطأ متوارث

الثعبان من النجوم القليلة الخافتة التي تحمل اسماً خاصاً، فهو من القدر الرابع بالكاد، وتسبقه في اللمعان نجوم عدة في التنين، منها رأس التنين وجاره بيتا التنين، بل نجم إيتا أيضاً. فلماذا أعطاه باير حرف ألفا؟ يذكر إيان ريدباث أن الفلكي تيكو براهي سجّله في فهرسه من القدر الثاني، فصار أسطع نجوم الكوكبة في نظره، وتبعه باير دون أن يتحقق بنفسه. أما بطليموس فكان قد عدّه من القدر الثالث، وهو تقدير أسطع من الحقيقة أيضاً.

اسم الرأس في الذنب

يقع الثعبان في جسم التنين، بين ذنب الدب الأكبر ورأس الدب الأصغر، ومع ذلك جاء اسمه العالمي Thuban من صيغة شديدة التحريف لعبارة «رأس التنين» العربية، ثم أُلصق به في مرحلة ما، مع أنه بعيد تماماً عن الرأس. يرى جيم كالر أن الاسم استُعير من نجم آخر، ويرجّح أن النجم احتفظ باسم خاص رغم خفوته بسبب الدور التاريخي الكبير الذي أدّاه موقعه في السماء.

أفضل نجم قطبي عرفه البشر

يدور محور الأرض ببطء شديد، فيرسم دورة كاملة في نحو 26 ألف سنة، وهي حركة المبادرة التي اكتشفها الفلكي اليوناني هيبارخوس في القرن الثاني قبل الميلاد. لهذا يتنقل القطب السماوي الشمالي بين النجوم عبر العصور، فيتبدل النجم القطبي.

يصف كالر الثعبان بأنه من أفضل النجوم القطبية على الإطلاق، إذ كان يقع تقريباً على القطب نفسه نحو سنة 2700 قبل الميلاد. يحدد ريدباث المسافة بنحو 0.1 درجة فقط قرابة سنة 2800 قبل الميلاد، وهذا أقرب من قرب الجدي إلى القطب اليوم، فالجدي يدلك على الشمال بدقة نصف درجة تقريباً. ظل الثعبان أفضل من أنور الفرقدين حتى نحو سنة 1900 قبل الميلاد، فكان نجم القطب طوال عصور الحضارة المصرية القديمة، ثم صار أنور الفرقدين نجماً قطبياً ضعيفاً في زمن الشاعر اليوناني هوميروس.

نجم في آخر شبابه

الثعبان نجم أبيض حرارة سطحه نحو 9900 درجة كلفن، وضوؤه الكلي نحو 294 ضعف ضوء الشمس، وكتلته بين 3.4 و3.5 ضعف كتلتها. يصنفه طيفه عملاقاً، لكن الحسابات تقول إنه إما في آخر مرحلة دمج الهيدروجين في قلبه، وإما تجاوزها قليلاً فصار قلبه هيليوم.

سرعة دورانه المقيسة صغيرة نسبياً، لكن خلو جوه من الشذوذ الكيميائي يوحي بأنه يدور في الحقيقة أسرع بكثير، فيقلّب جوه ويمنع العناصر من الترسب أو الصعود. حول النجم أيضاً إشعاع زائد قليل بالأشعة تحت الحمراء، قد يدل على قرص رقيق من الغبار، لكن لا دليل على وجود كواكب.

يدور حوله رفيق خافت لم يُرَ مباشرة، بل كُشف من طيف النجم، ويبعد عنه في المتوسط نحو 0.41 وحدة فلكية، أي أبعد قليلاً من بعد عطارد عن الشمس.