هل انقرضت الديناصورات بسبب كويكب؟
الجواب باختصار
يتفق أغلب العلماء على أن اصطدام كويكب عرضه نحو 10 كيلومترات بالأرض قبل نحو 66 مليون سنة كان السبب الحاسم في انقراض الديناصورات، ومعها نسبة كبيرة من أنواع الكائنات. وقد ترك فوهة عرضها نحو 180 كيلومتراً مدفونة تحت شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك. يرى بعضهم أن براكين ضخمة في الهند وتقلبات المناخ أضعفت الحياة قبله، فكان الاصطدام القشة الأخيرة.
الفوهة المدفونة
في سنة 1980 اقترح فريق من العلماء أن الديناصورات انقرضت بسبب اصطدام جرم كبير من الفضاء، بعد أن وجدوا في صخور تعود إلى زمن الانقراض طبقة رقيقة غنية بعنصر نادر في قشرة الأرض كثير في الكويكبات، لكن السؤال بقي: أين الفوهة؟
ثم تبين أن الفوهة موجودة فعلاً، مدفونة تحت نحو كيلومتر من الصخور والرواسب الأحدث في شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك، قرب بلدة صغيرة اسمها تشيكشولوب، فسُميت باسمها. يبلغ عرضها نحو 180 كيلومتراً وعمقها نحو 900 متر، وقد صوّرها مكوك الفضاء بالرادار سنة 2000، فظهر أثرها في تضاريس السطح فوقها. سمّت ناسا الصورة «الدليل الدامغ».
ماذا حدث يوم الاصطدام؟
يقدّر العلماء أن الجرم الذي صنع الفوهة كان عرضه نحو 10 كيلومترات، أي في حجم مدينة كبيرة، وقد اصطدم بالأرض بسرعة هائلة، فأطلق طاقة لا تُقارن بأي انفجار عرفه البشر، وقذف إلى الجو كميات ضخمة من الصخور المنصهرة والغبار والغازات.
لا يتفق العلماء تماماً على الطريقة التي قتلت بها هذه الكارثة الكائنات الحية، لكن أبرز التفسيرات:
- حرائق ونار: حطام متوهج سقط من السماء في أماكن كثيرة.
- شتاء الاصطدام: غبار وسخام وغازات كبريتية حجبت ضوء الشمس شهوراً أو سنوات، فبردت الأرض وتوقف نمو النباتات، فانهارت سلاسل الغذاء.
- تغير كيمياء الجو والبحار: غازات أُطلقت من الصخور التي ضربها الكويكب.
تقول ناسا إن ما لا يقل عن نصف أنواع الكائنات الحية في ذلك الوقت انقرض، منها الديناصورات الكبيرة كلها، وكثير من كائنات البحر.
متى حدث؟
نشر فريق من جامعة كاليفورنيا في بيركلي سنة 2013 أدق تأريخ للاصطدام: قبل نحو 66 مليوناً و38 ألف سنة، بخطأ لا يزيد على 11 ألف سنة، وهو يطابق زمن الانقراض نفسه في حدود دقة القياس. تحدد هذه اللحظة نهاية العصر الطباشيري في تاريخ الأرض.
هل الكويكب وحده السبب؟
يرى أغلب العلماء أن الاصطدام كان السبب الحاسم. لكن بعضهم يضيف عاملاً آخر: براكين هائلة ظلت تثور آلاف السنين في الهند، وتركت طبقات ضخمة من الحمم تسمى «مصاطب الدكن»، ومعها تقلبات في المناخ قبل الاصطدام بزمن طويل. يقول بول رين، قائد فريق بيركلي، إن الحياة كانت قد أُنهكت بتقلبات المناخ، وإن الاصطدام كان القشة الأخيرة التي دفعت الأرض إلى نقطة اللاعودة.
ماذا تعلمنا منه اليوم؟
قصة الديناصورات من أسباب اهتمام الفلكيين بمتابعة الكويكبات القريبة من الأرض، فالكويكبات الكبيرة جداً نادرة، لكن الفلكيين يرصدونها ويحسبون مداراتها لعقود قادمة، وقد جربت ناسا سنة 2022 دفع كويكب صغير عن مساره بصدمه بمركبة فضائية. لا يُعرف اليوم أي كويكب كبير في طريق اصطدام بالأرض، كما يشرح سؤال هل يمكن أن يصطدم كويكب بالأرض؟
تسقط على الأرض كل يوم قطع صغيرة جداً من الصخور الفضائية تحترق في الجو شهباً، وما يصل منها إلى الأرض يسمى نيزكاً، وقد تجد واحداً بنفسك كما في سؤال كيف أعرف أن الحجر الذي وجدته نيزك؟
أسئلة قريبة
هل يمكن أن يتكرر هذا الاصطدام؟
الكويكبات بهذا الحجم نادرة جداً، والفلكيون يرصدون الأجرام القريبة من الأرض ويحسبون مداراتها. لا يُعرف اليوم أي كويكب كبير في طريق اصطدام بالأرض، كما يشرح سؤال هل يمكن أن يصطدم كويكب بالأرض.
كيف عرف العلماء عمر الاصطدام بهذه الدقة؟
حللوا حبيبات زجاجية صغيرة انصهرت من صخور الأرض في لحظة الاصطدام وتطايرت بعيداً، وقاسوا فيها تحلل عناصر مشعة بطريقة تسمى الأرغون-أرغون، فجاء التاريخ قبل 66 مليوناً و38 ألف سنة، بخطأ لا يزيد على 11 ألف سنة.
هل انقرضت كل الديناصورات؟
انقرضت الديناصورات الكبيرة المعروفة كلها، لكن كثيراً من علماء الأحياء يعدّون الطيور من نسل مجموعة صغيرة من الديناصورات نجت من تلك الكارثة.