ما هي الأضواء المتتابعة في السماء مثل القطار؟

قطار من النقاط المضيئة

قد ترفع رأسك بعد غروب الشمس بقليل، فترى عشرات النقاط المضيئة تسير وراء بعضها في خط مستقيم، بمسافات متقاربة، كأنها عربات قطار أو حبات مسبحة، ثم تختفي واحدة بعد الأخرى في الجهة نفسها من السماء. تنتشر صور هذا المشهد في البلاد العربية بين حين وآخر، ويظنه بعض الناس شيئاً غريباً.

الجواب في أغلب الحالات بسيط: هذه أقمار ستارلينك (Starlink)، وهي أقمار صناعية للاتصالات تطلقها شركة سبيس إكس الأمريكية لتوصيل الإنترنت من الفضاء، وقد بدأت إطلاقها في مايو 2019.

لماذا تسير في خط واحد؟

السبب طريقة إطلاقها، فالصاروخ لا يحمل قمراً واحداً، بل يحمل عشرات الأقمار مكدسة معاً، ثم يتركها في مدار منخفض على ارتفاع نحو 300 كيلومتر، فتبدأ رحلتها متجاورة، وتسير في المدار نفسه واحدة خلف الأخرى، فتبدو من الأرض قطاراً من الأضواء.

ثم يرفع كل قمر نفسه بمحركه الصغير شيئاً فشيئاً إلى مداره النهائي، الذي يبدأ من نحو 480 كيلومتراً ويزيد على ذلك. خلال هذه المرحلة تتباعد الأقمار تدريجياً، فيتفكك القطار وتنتشر الأقمار في السماء كلها.

لماذا تكون لامعة في البداية ثم تخفت؟

الأقمار الصناعية لا تضيء بنفسها، بل تعكس ضوء الشمس، كما يفعل القمر. تكون أوضح ما تكون في الساعة الأولى بعد الغروب أو قبل الشروق، حين تكون السماء مظلمة فوقك والأقمار العالية ما تزال في ضوء الشمس، لذلك قلما تراها في منتصف الليل، لأنها تكون غالباً في ظل الأرض.

يبدو القطار لامعاً بعد الإطلاق لأن الأقمار تكون أقرب إلينا، بل إنها تبدو أسطع حتى بعد احتساب فرق المسافة. ففي دراسة نشرها الفلكي أنتوني مالاما وزملاؤه سنة 2024، كان متوسط لمعان أقمار ستارلينك الصغيرة وهي دون ارتفاع 357 كيلومتراً نحو القدر 2.7، أي قريباً من لمعان نجوم الدب الأكبر. أما متوسطها فوق ذلك الارتفاع فكان نحو القدر 6.5، وهو قرب حد ما تراه العين في سماء مظلمة جداً. ذكر أحد الراصدين في الدراسة أن هذا الخفوت يبدأ بعد الإطلاق بنحو يومين.

كم عددها اليوم؟

صار عدد أقمار ستارلينك ضخماً، ففي 24 أكتوبر 2026 كان قد أُطلق منها 13,042 قمراً، وما يزال في المدار نحو 11,170 قمراً، يعمل منها نحو 11,155، بحسب الإحصاء الذي يحدّثه الفلكي جوناثان ماكدويل. أما الباقي فقد عاد إلى الغلاف الجوي واحترق فيه، بعضه بانتهاء عمره، وبعضه بسبب أعطال. هذا يعني أن أغلب النقاط المتحركة الخافتة التي تراها اليوم في السماء قد تكون من ستارلينك، حتى بعيداً عن مشهد القطار.

ولماذا يقلق الفلكيون؟

يصف مختبر NOIRLab الأمريكي تزايد الأقمار في المدارات المنخفضة بأنه تهديد خطير للرصد الفلكي، لأن كل قمر يمر أمام التلسكوب يترك خطاً مضيئاً في الصورة، ولأن الضوء الذي تعكسه الأقمار الكثيرة قد يزيد إضاءة السماء كلها. أكثر المراصد تأثراً تلك التي تصور مساحات واسعة من السماء، مثل مرصد فيرا روبين. لذلك أُنشئ سنة 2022 مركز حماية السماء المظلمة والهادئة التابع للاتحاد الفلكي الدولي، ليعمل مع الشركات والحكومات على تخفيف هذا الأثر. هذه المشكلة أخت التلوث الضوئي القادم من المدن.

ماذا ترى الليلة؟

إذا سمعت أن إطلاقاً جديداً لستارلينك حدث قبل يوم أو يومين، فافتح أحد تطبيقات تتبع الأقمار الصناعية، فهي تعطيك موعد مرور القطار فوق مدينتك والجهة التي يظهر منها، ثم اخرج قبل الموعد بدقائق وانظر إلى تلك الجهة. إن لم يكن هناك إطلاق قريب، فانظر بعد الغروب من مكان مظلم مدة ربع ساعة، فغالباً سترى قمراً صناعياً واحداً على الأقل يعبر السماء ببطء. تجد الفرق بينه وبين الطائرة والشهاب في سؤال ما النقاط المضيئة التي تتحرك ببطء في السماء؟، كما تجد أسطعها كلها في سؤال ما محطة الفضاء الدولية؟.